Egoisten handeln nach der üblichen Definition vor allem aus Eigennutz, volkstümlich ausgedrückt: Sie denken zuerst an sich selbst. Wer an sich selbst denkt, kann allerdings durchaus an andere denken, zum Beispiel, wenn ein Vorteil für sich selbst auch Vorteile für andere (etwa die Familie) nach sich zieht.

Obwohl „Egoismus“ gelegentlich als „rücksichtsloses Verhalten“ angesehen wird, ist die Eigenschaft, sich selbst zu lieben und zu schätzen, einer der Grundpfeiler des Verhaltens und tatsächlich auch Bestandteil der Ethik. So heißt es etwa, wir sollten „unsere Nächsten lieben wie uns selbst“, was im Rückschluss bedeutet: Wenn wir uns nicht selbst lieben, haben wir auch Schwierigkeiten, andere Menschen zu lieben.